Muy al contrario de lo que puede creerse en la actualidad, es una de las terapias más antiguas que existen, y ha sido incluso practicada por diferentes civilizaciones como egipcios, griegos, celtas entre otros, con diferentes nombres.
En muchos textos, se encuentran referencias que atribuyen a los asirios y babilonios (5 000 años a.C) el uso de métodos hipnóticos en sus prácticas terapéuticas. También se mencionan las culturas hebrea, hindú, china, japonesa, como herederas de prácticas que combinan la relajación, la concentración, la quietud, sonidos rítmicos y palabras para lograr reacciones sanadoras en el cuerpo y la mente.
En nuestra cultura occidental, fue una de las terapias cruciales para el desarrollo de la psiquiatría en la Escuela Psicológica de Nancy y la Escuela Neurofisiológica del hospital la Salpetrièren, ambas en Paris, con Liébeault, Bernheim y Charcot como estudiantes y docentes ilustres.
Durante los últimos 200 años, la hipnosis ha sido utilizada por especialistas de diferentes ramas relacionadas con la salud física y mental. A mediados del siglo XVIII se inicia el primer estudio sistemático de lo que se suponía como un estado psicofisiológico especial que más tarde se conocería con el término de hipnosis.
El empleo sistemático de esta herramienta, comenzó con Franz Anton Mesmer, su precursor, estaba convencido de que podía curar muchas enfermedades. Su argumento era que si la luna ejerce un poder sobre los mares de la tierra, también podría influir en los fluidos del cuerpo humano y de hecho restablecer la salud. Ésta manera de curar enfermedades, está basada en la sugestión
Pierre Paul Broca (1824-1880) Fue médico, anatomista y antropólogo francés, se hizo famoso por el descubrimiento del centro del habla (ahora conocido como el área de Broca, o tercera circunvolución del lóbulo frontal), sin embargo, el 5 de diciembre de 1859 Broca practica en el hospital Necker de Paris una operación bajo -Anestesia hipnótica- de la que da cuenta delante de la Academia de las Ciencias poco después, con esto se lanzó la hipnosis al mundo médico actual.
Desde los trabajos del premio Nobel español, Santiago Ramón y Cajal, pasando por los trabajos de Hull en 1929 ( Hypnosis and Suggestibility, experimental aproch), y de uno de los principales experimentalistas, Ernest Hillgard, quien introdujo la hipnosis en el laboratorio como forma de controlar el dolor, es que éste procedimiento que se liga a la ciencia también en el siglo XX.
Definición descriptiva: La hipnosis es un estado de hipersugestibilidad selectiva desarrollado en un individuo (sujeto) por medio de ciertos movimientos psicológicos o físicos, hechos sobre este individuo por otra persona, hipnotista o hipnotizador.
Definición operativa: La hipnosis es una condición de la hipersugestibilidad específicamente desarrollada mediante la combinación y secuencia de la fijación visual sobre un pequeño elemento objetivo, y de sugestiones de relajamiento, de sensaciones varias de sueño (particularmente pesadez en los párpados), de cierre de los ojos, y por último, de sueño propiamente dicho.
En 2004, la División 30 (Society of Psychological Hypnosis) de la American Psychological Association (APA), propuso una definición consensuada y aceptada por las principales asociaciones de hipnosis de todo el mundo: la considera como:
"Un procedimiento en el que un profesional o investigador del área social, sugiere que un cliente, paciente o sujeto experimente cambios en sus sensaciones, percepciones, pensamientos o conducta".
En 2014 el comité ejecutivo de la división 30, ha propuesto una nueva definición. "La hipnosis es un estado de conciencia que implica la atención focalizada y conciencia periférica reducida, caracterizado por una mayor capacidad de respuesta a la sugestión"